웜뱃은 어떤 동물일까?
둥글고 통통한 몸, 짧은 다리와 커다란 앞발을 가진 웜뱃은 호주에 사는 대표적인 유대류입니다. 현재 살아 있는 웜뱃은 일반웜뱃, 남방털코웜뱃, 북방털코웜뱃의 세 종으로 구분됩니다.
종에 따라 코에 털이 있는지, 귀와 얼굴 모양이 어떤지, 서식지가 어디인지에 차이가 있습니다. 그러나 세 종 모두 땅을 파는 데 적합한 짧고 강한 다리와 넓은 앞발, 단단한 발톱을 가지고 있습니다.
일반웜뱃은 몸길이가 약 70~110cm이고, 몸무게가 약 20~35kg에 이르는 묵직한 동물입니다. 넓은 머리와 작은 눈, 짧은 꼬리도 대표적인 특징입니다.
웜뱃은 왜 땅굴을 팔까?
웜뱃은 강한 앞발과 발톱으로 흙을 긁어내고 몸으로 흙을 뒤쪽으로 밀며 굴을 만듭니다. 굴 내부에는 휴식을 위한 공간과 여러 통로가 연결될 수 있습니다.
호주의 낮은 기온이 높아지는 경우가 많습니다. 지하의 굴은 외부보다 온도 변화가 작기 때문에 더위를 피하고 체내 수분을 아끼는 데 유리합니다.
굴은 포식자와 산불, 강한 바람을 피할 수 있는 은신처 역할도 합니다. 웜뱃이 사용하지 않는 굴을 다른 작은 동물이 임시 피난처로 이용하는 사례도 있습니다.
일반웜뱃은 하루의 상당 시간을 굴 안에서 쉬고 해가 진 뒤 먹이를 찾으러 나옵니다.
웜뱃의 육아낭은 왜 뒤로 열릴까?
웜뱃도 캥거루처럼 암컷의 배에 새끼를 기르는 육아낭이 있습니다. 그러나 웜뱃의 육아낭 입구는 몸의 뒤쪽을 향합니다.
만약 입구가 앞쪽을 향한다면 어미가 땅을 팔 때 흙과 먼지가 주머니 안으로 쉽게 들어갈 수 있습니다. 뒤쪽으로 열린 구조는 굴을 파는 동안 새끼를 흙으로부터 보호하는 데 유리합니다.
갓 태어난 새끼는 매우 작은 상태로 육아낭에 들어가 젖을 먹으며 성장합니다. 충분히 자란 뒤 주머니 밖으로 나오지만 일정 기간 어미를 따라다니며 먹이와 생활 방식을 익힙니다.
웜뱃 먹이는 무엇일까?
웜뱃은 풀과 뿌리, 나무껍질, 어린 새싹과 관목 일부를 먹는 초식동물입니다. 건조하고 질긴 식물도 천천히 소화해 영양분과 수분을 최대한 흡수합니다.
소화 속도가 느리기 때문에 먹이가 장을 통과하는 데 오랜 시간이 걸립니다. 이 과정은 수분이 부족한 환경에서 물을 절약하는 데 도움이 됩니다.
웜뱃의 앞니는 설치류처럼 계속 자랍니다. 질긴 풀과 뿌리를 먹는 동안 치아가 마모되므로 지속적으로 자라는 치아가 필요합니다.
먹이를 찾을 때는 코를 땅 가까이에 두고 풀과 뿌리의 냄새를 확인합니다. 활동 영역 안에서 익숙한 길을 반복해서 이용하기도 합니다.
웜뱃 배설물은 정말 네모날까?
웜뱃은 모서리가 있는 네모난 형태의 배설물을 만듭니다. 완벽한 정육면체는 아니지만 다른 동물의 둥근 배설물과 비교하면 평평한 면과 뚜렷한 모서리가 나타납니다.
이러한 모양은 항문이 네모나기 때문에 만들어지는 것이 아닙니다. 소화된 내용물이 장을 통과할 때 장벽의 부위별 탄성과 수축 방식이 다르고, 수분이 천천히 빠져나가면서 모서리가 형성되는 것으로 연구되고 있습니다.
웜뱃은 배설물을 돌이나 통나무처럼 눈에 잘 띄는 장소에 남겨 영역을 표시합니다. 각진 배설물은 경사진 표면에서도 쉽게 굴러 떨어지지 않는 장점이 있을 수 있습니다.
웜뱃은 느리고 약한 동물일까?
웜뱃은 평소 천천히 움직이지만 위험한 상황에서는 빠르게 달릴 수 있습니다. 굴속으로 들어가면 단단하고 넓은 엉덩이를 입구 쪽으로 향하게 해 포식자의 접근을 막습니다.
엉덩이 부분의 피부와 연골은 비교적 단단하며 꼬리도 매우 짧습니다. 포식자가 뒤에서 물거나 잡기 어렵게 만드는 구조입니다.
굴 안에서 공격자가 계속 접근하면 강한 뒷다리와 몸을 이용해 상대를 굴 천장 쪽으로 밀어붙일 수 있습니다. 귀여운 외모와 달리 자신을 방어할 수 있는 힘을 가진 야생동물입니다.
웜뱃의 생활 습성
웜뱃은 주로 밤이나 해가 뜨고 지는 시간에 활동합니다. 낮에는 굴에서 잠을 자고 기온이 내려가면 밖으로 나와 풀을 먹습니다.
대부분 혼자 생활하며 각자의 굴과 활동 영역을 사용합니다. 배설물과 냄새, 땅이나 나무에 남긴 흔적을 통해 다른 웜뱃에게 자신의 존재를 알립니다.
야생에서 마주치면 느리고 친근하게 보일 수 있지만 가까이 다가가거나 만지면 안 됩니다. 위협을 느낀 웜뱃은 강한 앞발과 이빨로 자신을 방어할 수 있습니다.
웜뱃 보호가 필요한 이유
웜뱃 종에 따라 개체 수와 위협 수준은 크게 다릅니다. 일부 지역의 일반웜뱃은 비교적 널리 발견되지만 북방털코웜뱃처럼 매우 제한된 지역에만 남아 있는 종도 있습니다.
서식지 훼손과 도로 사고, 가축과의 먹이 경쟁, 질병, 가뭄과 산불 등이 웜뱃의 생존에 영향을 줍니다.
웜뱃을 보호하려면 굴이 있는 지역을 훼손하지 않고, 야생동물이 안전하게 도로와 서식지를 이동할 수 있는 환경을 마련해야 합니다.
웜뱃 특징 한눈에 보기
웜뱃은 호주에 사는 굴 생활 유대류입니다. 짧고 강한 다리와 발톱으로 땅을 파며, 뒤쪽으로 열린 육아낭으로 새끼를 보호합니다.
풀과 뿌리를 천천히 소화하고 네모난 형태의 배설물로 영역을 표시합니다. 평소에는 느긋해 보이지만 강한 몸과 발톱을 이용해 자신을 지킬 수 있는 동물입니다.
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